En buffer må inneholde både en svak syre og den korresponderende basen. Løsningen har bare hydrogenkarbonat, $\mathrm{H}\mathrm{C}{\mathrm{O}}_3^{-}$, fra før.

Hydroksid er en sterk base og reagerer med hydrogenkarbonat:

Tilsetter vi mindre $\mathrm{NaOH}$ enn det som trengs for å omsette alt hydrogenkarbonatet, blir bare en del av $\mathrm{H}\mathrm{C}{\mathrm{O}}_3^{-}$ gjort om til $\mathrm{C}{\mathrm{O}}_3^{2-}$. Da inneholder løsningen syren $\mathrm{H}\mathrm{C}{\mathrm{O}}_3^{-}$ og den korresponderende basen $\mathrm{C}{\mathrm{O}}_3^{2-}$ side om side, og vi har en buffer. Det er dette «riktig mengde» sikter til.

$\mathrm{N}{\mathrm{a}}_2\mathrm{S}{\mathrm{O}}_4$, $\mathrm{NaCl}$ og $\mathrm{NaI}$ er nøytralsalter. Ionene deres reagerer ikke med hydrogenkarbonat, så de gir ingen buffer.