X er nedbryting. Nedbrytere bryter ned proteiner i døde organismer og avføring og frigjør nitrogenet som ammoniakk/ammonium. Y er nitrat. Nitrifiserende bakterier omdanner ammonium til nitritt og videre til nitrat. Plantene tar opp nitrat og bruker nitrogenet til å lage aminosyrer.

Nitrogenfiksering (C og D) omdanner nitrogengass til ammonium, ikke proteiner til ammonium. Nitrogengass (B og D) dannes ved denitrifikasjon og kan ikke brukes direkte av planter til å lage aminosyrer.