Grunnleggereffekt oppstår når en liten gruppe individer grunnlegger en ny populasjon, og denne lille gruppa tilfeldigvis ikke har det samme genutvalget som opphavspopulasjonen. Tilfeldige endringer i allelfrekvens fra én generasjon til neste, uten sammenheng med om allelene gir fordel, kalles genetisk drift. Grunnleggereffekt er derfor en spesiell form for genetisk drift, ikke genflyt (innvandring av individer), naturlig seleksjon (fordel gir høyere overlevelse/reproduksjon) eller seksuell seleksjon (partnervalg).